Os Franciscanos são frades que viviam segundo a «Regra de Vida» que S. Francisco de Assis ajustou para os que quisessem segui-lo. Inicialmente esta ordem chamava-se Ordem dos Frades Menores, como ainda hoje é chamada. Esta ordem foi fundada em 1210 por Inocêncio III, contudo só foi confirmada a 29 de Setembro de 1223, por Honório III
Estes Freis guiavam-se, ou pelo menos tentavam guiar-se, pelo Evangelho de S. Francisco, sentindo a grandeza do Cristianismo. A ideia de que Deus, criador de tudo e de todos. S. Francisco escreveu um poema, mas desse pouco passou para as «Regras de Vida». Contido levavam uma vida de pobreza e peregrinação, fazendo apenas pequenas temporadas de ermitérios.
Uma ordem de pregação pela paz
Estes monges dedicaram-se a pregar essencialmente a mouros e a outros infiéis, que segundo eles, precisavam de conhecer as doutrinas de Cristo para poderem amar e serem felizes.
Em 1213, S. Francisco decide partir com outros monges em missão de paz para espalhar a palavra de Cristo por Marrocos e pelos mouros fixados em Espanha, passando por Santiago de Compostela. Contudo, sentiu-se mal durante o seu percurso e teve de voltar a Itália. Relativamente aos monges que o seguiam, uns ficaram, por Estanha e pensa-se que outro por Portugal. Contudo em 1227, S. Francisco enviou grupos de monges para todos os lugares, para Espanha foi um grupo chefiado por Fr. João Parente, e desse grupo houve monges que se dirigiram a Portugal, ficando sobre protecção da rainha e das infantas. Foram assim fundados os ermitérios de Alenquer, Guimarães e de olivais em Coimbra.
Em 1019, mais um grupo de cinco monges fizeram uma peregrinação a caminho de Marrocos fazendo uma paragem em Portugal contudo, estes não regressaram, morreram por lá como mártires. Para homenagear estes mártires o infante D. Pedro, em 1220, mandou recuperar as suas ossadas e guarda-las como relíquias no Mosteiro de Santa Cruz de Coimbra. Quando esta história chegou aos ouvidos de Santo António, este não resistiu à tentação e «correu» ao Mosteiro de Olivais para recrutar freis e assim, poder partir também para África.
Esta ordem religiosa com o passar do tempo, foi-se espalhado por vários pontos de Portugal nomeadamente, Lisboa, Leiria, Portalegre, Porto, Évora, Santarém e Bragança.
Porém no século XIII realizaram um estudo sobre teologia, este estudo ganhou grande importância, por isso, foram obrigados a abandonar os ermitérios e a construir abrigos, escolas no estilo gótico, para aí abrigarem estudantes. Ainda há vestígios destes imponentes conventos, dois exemplos são o de S. Francisco de Guimarães e no Porto.
Devido à pobreza desta ordem, os papas deixaram que estes tivessem propriedades e rendas em volta dos conventos para assim se poderem sustentar. Com esta sedentarização estes monges foram ficando cada vez mais em clausura abandonando assim as peregrinações. Tendo assim, em 1453 sido oficializada a Faculdade de Teologia em Lisboa, com o intuito de formar novos monges, mas também com o objectivo de angariarem alguns fundos monetários
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Franciscanos fascinados pelos descobrimentos marítimos
Contudo, esta ordem percorreu grande parte do mundo em missões de pregação e peregrinação, passaram pelas Ilhas Atlânticas, pelos Açores, pela Madeira, pelas Canárias, por Cabo Verde, e pela Guiné. Levando assim Jaime Cortesão a escrever que os Franciscanos eram fascinados pelos descobrimentos marítimos.
Nos finais do século XIV os freis franciscanos de Conventualidade e os de Observância em Portugal passaram a ser autónomos, até que em 1567 se deu uma reforma feita pela Santa Sé, espalhando conventos por quase todas as cidades e vilas de Portugal
. A partir de 1558, foram fortalecidas as actividades de missionação, pelas seguintes Ordens Religiosas, os Franciscanos, os Dominicanos, os Agostinhos e os Jesuítas. Estes últimos foram bastante importantes, na missionação em Malaca, foram eles que construíram um colégio bastante importante à época nesta região, certificando-se que o evangelho seria bem pregado.
Em 1639 foi criado o convento de S. João de Evangelistas, nos Açores. No século XVI, é fundada na Índia, no Brasil, nas Ilhas Atlânticas e também em África Fundações da Ordem dos Franciscanos. Contudo no século XVII, começa a notar-se alguns sinais de decadência, talvez por alguma falta de estímulo do Monarca.
